Kleine kinderen en kleine dieren – gaat dat samen?

Geen wonder dat veel kinderen een konijn willen. De langoren zijn schattig, zacht en lijken op een knuffeldier. Maar dat is vaak net het probleem: konijnen houden er niet van om opgepakt of rondgedragen te worden. En van lawaai en drukte houden ze ook al niet. Met geduld en inlevingsvermogen kan je konijnen wel leren dat ze zich laten aaien en op verschillende manieren met je kunnen interageren, maar het vereist tact. Ze zijn pas geschikt als speelkameraad voor kinderen als deze begrijpen dat de dieren een eigen wil hebben en geen knuffeldieren zijn. Kleine kinderen tot aan de schoolleeftijd mogen alleen onder jouw toezicht met konijnen omgaan. Maar je kan ze natuurlijk al taken geven bij de dagelijkse verzorging van de konijnengroep. Zo kunnen ze helpen bij het schoonmaken van het hok, het wassen van de sla en het vullen van de voer- en waterbakken. Vanaf de schoolleeftijd kunnen kinderen steeds meer taken overnemen en zich ook intensiever met de dieren bezighouden. Voordat je konijnen in huis haalt, moet je echter weten dat je konijnen minstens per twee, maar (nog beter) in een groep van meerdere dieren moet houden en dat ze veel ruimte, aandacht, verzorging en dagelijkse beweging nodig hebben.

Ook cavia’s zijn erg populair bij kinderen. Ze zijn gewoon erg schattig. Maar net als bij konijnen is het voor hun sociaal gedrag en welzijn belangrijk dat ze omringd zijn door soortgenoten. Cavia’s leven normaal gesproken in groepen en hebben minstens één tot acht soortgenoten nodig. Met liefdevolle zorg en caloriearme (!) lekkernijen zijn ze echter makkelijk te temmen en kunnen ze geweldige kindervrienden worden. Toch houden ook cavia’s er niet van om geknuffeld of rondgedragen te worden. Het is belangrijk dat je je kinderen leert deze van nature schuwe dieren nooit te dwingen iets te doen. Ze hebben altijd een plek nodig om zich terug te trekken en mogen nooit gedwongen worden tot interactie. Ook cavia’s hebben veel ruimte, beweging en gevarieerde bezigheden nodig. Ze zijn geschikt voor gevoelige en voorzichtige kinderen vanaf zes jaar, en onder ouderlijk toezicht.

De hamster is schemer- en nachtactief en is het liefst alleen. Hamsters zijn echt wel de einzelgängers onder de kleine huisdieren. Bovendien kan hij snel van streek raken – bijvoorbeeld als hij overdag wordt gewekt. Dan kan het diertje met de grote tanden flink bijten. Een hamster is daarom niet geschikt voor kleine kinderen. Pas als kinderen het leuk vinden om hem te observeren en met hem te spelen, door bijvoorbeeld leuke kartonnen labyrinten of een grappige graafdoos voor hem te maken, is een hamster een geschikt huisdier voor kinderen. Vanaf de leeftijd van ongeveer tien jaar begrijpen kinderen dat ze de hamster overdag niet mogen storen en gaan ze misschien zelf later naar bed, waardoor ze meer van hun huisdier kunnen genieten. Ook de korte levensverwachting van slechts twee tot drie jaar is voor kleinere kinderen vaak moeilijk te vatten. De grote bewegingsdrang van de hamster is een geweldig uitgangspunt om met hem te interageren: vooral kinderen die graag creatief zijn en knutselen, kunnen steeds nieuwe (hamsterveilige) avonturenspeelplaatsen voor hun hamster bedenken en hem of haar tijdens het spelen observeren.

Muizen zijn gewoon schattig en het is geweldig om ze te zien rondsnuffelen met hun soortgenoten. Kinderen moeten minstens acht jaar oud zijn en motorisch vaardig om met de kwetsbare, kleine dieren om te gaan. Muizen zijn echte groepsdieren en hebben absoluut soortgenoten nodig. Hou er minstens twee van, maar liever een kleine groep van vier vrouwelijke muizen die over het algemeen zeer goed met elkaar overweg kunnen. Muizen zijn relatief eenvoudig te houden, maar kooihygiëne is belangrijk. Daarbij kan zelfs een jonger kind je al goed helpen. Controleer dagelijks het slaaphuisje, want daarheen dragen de muizen overtollig voedsel. Als ze het opgeslagen voedsel niet opeten en dit gaat bederven, kunnen ze ziek worden. De kooi moet groot genoeg zijn zodat de dieren zich erin op hun gemak voelen en voldoende bewegingsruimte hebben. In de kooi moeten voldoende klimmogelijkheden en schuilplaatsen zijn. Bovendien willen de intelligente diertjes beziggehouden worden. Kinderen die graag steeds nieuwe bezigheden bedenken en voorzichtig met de kleintjes omgaan, kunnen veel plezier beleven aan deze huisdieren. Een groot nadeel: de gemiddelde levensverwachting van muizen is slechts twee jaar.

Ratten staan misschien niet bovenaan de favorietenlijst van veel ouders, maar sinds Ratatouille hebben veel kinderen een zwak voor deze levendige knaagdieren ontwikkeld. Niet onterecht: ratten zijn uiterst intelligente, sociale dieren die in tegenstelling tot andere knaagdieren bijzonder tam kunnen worden. Ze hebben een ‘inklapbaar skelet’ – als hun kop ergens doorheen past, volgt de rest vanzelf. Studies tonen aan dat ratten empathie kunnen voelen, levendig dromen, lachen als ze gekieteld worden, een navel hebben en zo slim zijn dat ze zelfs getraind kunnen worden om explosieven op te sporen. Als huisdieren zijn deze schemeractieve dieren vooral geschikt voor oudere kinderen vanaf 12 jaar die zin hebben om op diverse manieren met hen te interageren en ze misschien zelfs truukjes te leren. Ratten voelen zich des te comfortabeler in een grotere groep. Het beste houd je een groep van drie tot vijf ratten van hetzelfde geslacht, of gecastreerde ratten die al van jongs af aan bekend zijn met elkaar. Ze hebben een ruime en interessant ingerichte kooi nodig met meerdere niveaus. Tamme ratten kun je in een knaagdierveilige omgeving vrij laten rondlopen.